故事讲述了一个叫拉条子的农民（陈建斌饰）在镇上遇到一个讨饭的傻子（金世佳饰），傻子跟着他回了家。拉条子贴了寻人启示，不久有人认领了傻子。紧接着又有自称傻子的家人陆续出现，说拉条子把傻子卖了。
鞋匠罗一家四口，在街尾以做鞋为生。罗先生（任达华 饰）做得一手好鞋，在那个混乱的年代仅能养家糊口；罗太太（吴君如 饰）为人辛辣直率，人称“侠盗罗嫂”。大儿子罗进一（李治廷 饰）16岁，品学兼优，是运动会的冠军，全家人的希望，也是永利街的骄傲；小儿子罗进二（钟绍图 饰）8岁，在父母溺爱之下，天性顽劣，出了名的顽皮整蛊……一家人艰难度日，也算其乐融融。
谁知生活的打击却如预言般接踵而至，先是丈夫有了外遇，伤心欲绝的李宝莉打电话报警说有人。丈夫因此丢了名誉地位，当他得知，生性寡言的他选择了跳河。儿子因此对她心存怨恨。个性倔强的李宝莉放下所有怨恨与伤痛，为了维持生计，供儿子上学，毅然决然去市场做了“女扁担”。十年艰辛的扁担生活，得到的却是儿子的埋怨和疏远，让她万箭穿心。
