一颗小小的瓜子，想要一嗑就开，秘密藏在瓜子蒸煮、翻炒的时间和火候里。眼下，即将进入瓜子的销售旺季，位于东西湖长青街的武汉旭东食品有限公司（以下称“旭东”）智能化生产车间，早已进入24小时运转状态。凭借与高校的合作、在多口味和一嗑就开瓜子上的研发，这家企业从2015年开始，保持着每年销售额10%的递增。董事长何旭东说，是不断提升的科技创新能力让企业尝到了甜头。
与想象中人员密集的生产车间不同，旭东的瓜子生产线日，记者跟随企业研发技术总监，在经过穿鞋套、戴网帽、手部消毒等程序后，进入了旭东瓜子智能化生产车间。
一进车间，瓜子的香味扑鼻而来，从新疆、内蒙古等产地采购来的瓜子，一袋袋整齐码放在车间门口。在这里，经过清洗、蒸煮、入味腌制、翻炒、拌料、色筛等一系列程序后，瓜子才能进入最终的包装环节。伴随着加工环节的推进，车间内的温度也逐渐升高。
“这些直径两米的不锈钢锅，承担的就是最重要的瓜子蒸煮工作。”记者在车间内看到，巨大的不锈钢锅内，加入了辛香料的卤水裹挟着瓜子不断沸腾翻涌，只有一位操作工人在集中上不时调整时间和压力的按钮。“什么样的时间使用什么样的火候，直接影响瓜子好不好嗑，这套研究成果是去年和湖北工业大学合作完成的，有了这套控制系统，就能保证每颗瓜子都一样好嗑。”
翻炒环节对时间和温度同样敏感，瓜子在这一环节，要在高温下翻炒两小时。进入色筛环节后，机器还会通过已经设置好的颜色进行识别，剔除颜色异样的瓜子，以保证每颗瓜子一样饱满、色泽均匀。
“没有实现智能化生产前，所有的加工流程都是靠师傅的经验，产品具有不稳定性，而现在，标准化生产能让我们做好品控。”该公司技术总监介绍，目前企业共5条生产线人。
9月初，旭东新建的脱皮瓜子智能化生产线开始试运营，第一批产品下线后，销售端反馈火爆。何旭东说，目前产品已有几千个订单的缺口，生产线正开足马力。
这份对新投产生产线的自信，来源于企业在疫情防控期间销售额的逆势增长。何旭东介绍，今年2月21日，企业在街道的帮助下，迅速复工复产，3月、4月两月的销售额实现同比增长5%。“这也坚定了我们加大研发的决心。”
2016年，旭东获评东西湖区高新技术企业。此后，旭东每年会拿出收入的3%用于科技成果转化项目及研发投入。以口味为例，最初企业主打话梅味西瓜子，只有十余种口味，现在其研发的瓜子口味达50余种，新上市的藤椒味、山核桃味、杨梅味广受欢迎。
就在去年，旭东与湖北工业大学合作的“风味功能性坚果新产品创制与示范开发项目”，研究扁桃仁、核桃仁在储藏过程中的品质变化，确定了一套系统化的坚果生产方案，其产品为企业增加销售收入600余万元。
目前旭东正在东西湖走马岭街新建厂房，扩大产能，预计明年投产。“我们已经战略储备了多项科技成果，还有多个校企研发项目正在进行中，对未来的市场充满信心。”
